Още в средата на миналия век са описвани случаи на хора, които са изпитвали симптоми на разболяване в сгради, вариращи от библиотеки и болници до офиси, като причината, определяна за тези симштоми е  лошият въздух в помещенията. Оплакванията са особено чести в по-новите, енергийно ефективни сгради, където прозорците са затворени и има оскъден приток на свеж въздух.

През годините толкова много случаи са докладвани, че отдавна има термин за страданието на служителите: „синдром на болна сграда“.

Разбира се, понякога вътрешният въздух всъщност е по-добър от външния, в зависимост от нивата на замърсяване. Но в други случаи служителите работят в наистина неблагоприятна  химическа  среда – нежелан страничен продукт на нашата индустриализирана среда.

Служителите във високи сгради, особено тези над паркинги или товарни докове, могат да вдишат въглероден окис, пренесен в сградата през вентилационните отвори за свеж въздух. Ако пушачите си бъбрят навън до вентилационен отвор за всмукване на въздух, работниците вътре в сградата може дори да вдишват вторичен дим през вентилационната система. Принтерите и факсовете отделят озон, който може да се комбинира с други органични химикали на работното място. При обработката срещу вредители, пестицидите могат да останат с дни в килимите. Почистващите продукти, пръскани по стените и подовете през нощта, добавят към химическата смес, както и копирните машини, които отделят озон и често са без вентилация. Въртящите се врати засмукват автомобилните газове и цигарените изпарения от хора, които пушат навън; ремонтите на сгради добавят строителен прах, изпарения от боя и други материали.

И дори въздухът в помещението да не е замърсен от всичко изброено до сега, може просто да не се получава достатъчно чист въздух. Американското дружество на инженерите по отопление, охлаждане и климатизация препоръчва вентилационните системи да изпомпват 20 кубически фута свеж въздух на минута за всеки човек в офис помещенията. В много случаи обаче се изпомпват само 5 кубически фута – придавайки на въздуха в сградата привлекателността на полет със самолет на дълги разстояния.

Разликата е, че полетът на дълги разстояния трае само няколко часа, докато можете да прекарате до 10 часа на ден на работа, дишайки лош въздух на закрито.

А ако „болната сграда“ всъщност е домът на служителя, от където той полага дистанционен труд резултатът няма как да бъде различен от: главоболие, гадене, замаяност, раздразнителност, сърбящи очи и респираторни заболявания, наред с други проблеми.

Когато експертите започнаха да се занимават с „болните сгради“, те  откриват два напълно различни вида проблеми: заболявания, свързани със сградите и синдрома на болната сграда. Болестите, свързани със сградите, са различни заболявания, които могат да бъдат проследени до конкретна причина, като настинки, които се разпространяват в офиса, алергии и астма, причинени от прах или мухъл, или дори рак, предизвикан от пестициди или азбест.

Може би най-известният случай на инфекция, свързана със сграда, е през 1976 г., когато 182 случая на мистериозна пневмония поразяват членове на Американския легион, присъстващи на конференция във Филаделфия. Отнема месеци на разследване и лабораторна работа, за да се разкрие виновникът: невиждан досега бактериален организъм, Legionella pneumophila, който – ако бъде оставен на произвола – обича да расте в топлата вода в тръбите.

Това означава ли, че ако имате треска, втрисане, главоболие и болки в тялото, трябва да приемете, че Legionella е виновникът? Вероятно не. Повечето заболявания на работното място са обикновени случаи на грип или настинка. Но ако имате повтарящи се симптоми и вашият лекар не може да открие причината, погледнете средата си на работа и у дома.

Според специалистите по трудово здраве Марк Кълън и Катлийн Крейс, които обсъждат замърсяването на въздуха в затворени помещения в учебника „Професионално здраве“,  трябва  да се търсят конкретни токсини като възможни причини – гаденето и главоболието предполагат, че въглеродният окис може да се промъква в сградата през системата от въздуховоди, например от камиони, които се движат на празен ход отвън. Мистериозният сърбеж може да бъде причинен от излагане на фибростъкло от облицовката на въздуховода. И безмилостната кашлица и дразненето на гърлото може да са крайният резултат от груби или неправилно използвани почистващи препарати за килими.

„Синдрома на болната сграда“

По-чести от заболяванията с проследима причина обаче се оказват оплакванията от „синдрома на болната сграда“ – съвкупност от симптоми, които обикновено включват умора, главоболие, суха, сърбяща кожа и дразнене на лигавиците в очите, носа и гърлото . За разлика от заболяванията, свързани със сградите, тези симптоми са склонни да изчезнат, след като хората излязат от съмнителната сграда. Но не винаги. При някои хора постоянното излагане на работа в болна сграда може да предизвика чувствителност и автоимунни състояния, които са трудни за лечение.

Хората със синдрома на болната сграда обикновено нямат заболяване, което лекарят да открие, но страданието им е неоспоримо. В някои случаи симптомите са толкова тежки, че човек вече не може да работи във въпросната сграда.

Синдромът на болната сграда е станал по-често срещан от всички заболявания, свързани със сградите взети заедно, но досега, никой не знае със сигурност защо толкова много хора се разболяват: наистина ли е въздухът или нещо друго?

Някои изследователи спекулират, че синдромът на болните сгради е свързан с енергийната криза от 70-те години на миналия век, която довежда до силно изолирани „тесни сгради“ и понижаване на стандартите за вентилация.

Други експерти смятат, че  синдрома на болните сгради може да е свързан с лесно поправими фактори като лошо осветление. Джон Рекус, консултант по безопасност и редактор на EHS Today, казва, че много от симптомите наистина са причинени от прости проблеми с топлина, влажност и светлина. Като пример Рекус споменава офис, който веднъж посетил, в който почти всички имали главоболие и където почти всички обвинявали лошия въздух. Забелязвайки блясък на компютърните екрани, той изключва половината от флуоресцентните лампи, намиращи се отгоре. След дни главоболието на служителите изчезнало.

Някои доклади за синдрома на болните сгради са свързани с друга голяма епидемия на нашето време – стресът на работното място. Повтарящите се задачи, лошите работни взаимоотношения и чувството за безпомощност могат да подкопаят здравето на работниците, както и техния ентусиазъм. Всеки, който прекарва цял ден в досадна работа и спорове с шефове и колеги, непременно ще се почувства ужасно,  с изпарения или без изпарения.

Независимо дали основният проблем е стресът или лошият въздух, работодателите трябва да осъзнаят, че служителите им страдат от реални симптоми – а болните служители никога не са полезни за бизнеса. Ако нещо не е наред със сградата – ако, да речем, вентилационният отвор за чист въздух наистина изпомпва въглероден оксид или катранени изпарения – компаниите трябва да направят всичко необходимо, за да изчистят въздуха. Най-често срещаната намеса е по-добра вентилация – както количеството свеж въздух, което е позволено да влезе, така и обемът, който циркулира.

Служителите също могат да изиграят своята роля, особено, когато работят от дома си. Следните съвети ще помогнат да се поддържа въздуха на работното място възможно най-свеж:

• Не блокирайте вентилационни отвори или решетки.
• Ако трябва да пушите, правете го навън и далеч от каналите за всмукване на чист въздух и спазвайте правилата за пушене на вашата компания.
• Погрижете се за вашите офис растения – прашните, умиращи растения не правят нищо за качеството на въздуха в офиса ви, а прекалено напоените растения могат да развият мухъл.
• Отървете се от боклука своевременно, за да предотвратите миризми и биологично замърсяване.
• Съхранявайте храната правилно. Съхранявайте нетрайни храни в хладилника и почиствайте хладилника често, за да предотвратите появата на миризми и мухъл.
• Поддържайте местата за хранене чисти, за да избегнете привличането на вредители. (Хлебарките са свързани с респираторни проблеми –  определени протеини в изпражненията и слюнката на хлебарки могат да причинят алергични реакции или да предизвикат симптоми на астма.)